17世纪的荷兰绘画一直是欧洲艺术传统中的重要一脉：它最高产，最有创意，最有趣味，同时也最为深沉。它昭示着欧洲的政治与经济生活进入了一个新时代。16世纪80年代，低地国家的北方诸省宣布脱离西班牙哈布斯堡王朝的统治，组成了独立的荷兰共和国。经过漫长而暴烈的挣扎，笃信新教的北方省份终于与笃信天主教的南方分离。自1600年前后，新成立的荷兰开始谋求身份的独立，这是一种公民自治的、安逸富足的城市文化，这里的绘画也是对世俗生活的细致观察，而艺术创作是为了谋生致富，而非颂扬神明。
新共和国的财富来自荷兰东印度公司，最初创建时与印度的莫卧儿王朝进行贸易，后来公司的货船一直驶向日本和印度尼西亚，还与葡萄牙和英国等敌对国交战，以争夺利润丰厚的贸易机会。商人和耶稣会传教士从远方带回了各种新奇玩意儿[402]。1602年，荷兰米德尔堡的码头上停泊着被俘虏来的葡萄牙商船，这给荷兰带来了第一件产自中国瓷都景德镇的瓷器。荷兰人将这种瓷器称为“克拉克”瓷，可能因为装载这些瓷器的是葡萄牙的“克拉克”大帆船——当然也可能因为瓷器很容易破碎，而荷兰语中“克拉克”（kraken）就有“破碎”的意思。荷兰人还见识到了别的奇珍异宝，有来自日本的陶器和漆器、来自印度尼西亚的荷兰殖民地巴达维亚（今雅加达）的银器、来自锡兰的牙雕，还有来自印度南部的纺织品等。此外，商船还从印度和太平洋沿岸运回一箱又一箱的香料和珍稀海螺[403]。