1958 年1 月下旬的一天，中共中央办公厅通知余秋里当天下午到毛主席办公室开会，并特别嘱咐要早一点到，毛主席要先和他单独谈话。
接到通知后，余秋里一直在考虑：主席要和我谈什么呢？他不由得联想到前几天开会，周总理把他叫到一边对他说：“秋里同志，我们准备让你和李聚奎同志对调一下，请你出任石油工业部部长。”
余秋里当时思想毫无准备，稍加考虑后说：“总理，这个任务我怕承担不了啊！”
周总理笑着说：“你考虑考虑，毛主席还要找你谈话。”
余秋里想，毛主席找我谈话，是不是谈这件事呢？
这天下午，余秋里按中央办公厅的通知，提前来到了毛主席办公室。
毛泽东主席让他坐下以后，对他说：“总理他们提议，调你到石油部当部长，我们都赞成，总理和你谈过了吧？”
余秋里说：“总理和我谈过了。我考虑，我从来没有搞过工业，石油这东西是在地底下的，情况很复杂，这个任务我恐怕承担不了，军队中比我强的人很多，是不是另选一个人？”