12 董卓在洛阳，袁绍等诸郡皆畏其强，无人敢率先进兵，曹操说：“举义兵以诛暴乱，大众已合，你们还犹豫什么呢!假如董卓倚仗王室，占据洛阳，东向以临天下，就算他无道，也还可惧。如今，他焚烧宫室，劫持天子西迁，海内震动，不知所归，这正是上天要他灭亡之时，可以一战而定!”于是引兵向西，准备占据成皋。张邈分出一部分军队，由手下将领成兹率领，跟随曹操挺进。曹操到了荥阳汴水，与董卓部将、玄菟人徐荣遭遇，两军交战，曹操兵败，曹操被流箭射中，胯下战马也受伤。堂弟曹洪将自己的马让给曹操，曹操不接受。曹洪说：“天下可以没有曹洪，不能没有曹操!”于是曹操上马，曹洪步行跟从，乘夜逃去。徐荣见曹操所带的兵那么少，还力战一整天，觉得酸枣不易攻打，于是也带兵撤退。
曹操回到酸枣，见各路大军一共十余万，每日置酒高会，不图进取，曹操责备大家，谋划说：“诸位听听我的计策，请袁绍率河内部队进逼孟津；酸枣诸将据守成皋、敖仓，封锁辕、太谷，占据险要地形；袁术率领南阳部队进军丹水、析县，入武关，以震三辅。然后，三路大军，皆深沟高垒，不与董卓作战，多张疑兵，示之以天下形势，以顺诛逆，可以立即平定。如今兵以义动，迟疑不进，让天下人失望，我为诸君感到羞耻!”