这位教师看袁世凯读书不用功，却对拳脚武艺很迷恋，就每天教他习武练艺。这时，袁世凯的哥哥袁世敦、袁世廉看到这个不爱读书的弟弟急在心里，却也毫无办法。
袁世凯从小就很聪明，只是不爱读书。他的嗣父袁保庆除正妻牛氏外，还有一位很宠爱的姨太太金氏。牛氏和金氏妻妾不和，时有龃龉，而袁世凯竟利用自己嗣子的地位，从中调和转圜，因此牛氏、金氏都很喜爱他。对于他不读书这种当时人认为不务正业的行为，自然出于疼爱，有所庇护，这样更使袁世凯在南京每日尽兴玩乐了。
但是，袁保庆却不忘调教袁世凯。袁保庆是有功名而为官的人，家庭背景又极显赫，所以意气很高，自命不凡。加之两江总督马新贻很赏识他，因而袁保庆更不同于一般空食俸禄的庸官。他很细心，对于数十年官场风习、将兵心得，每有感悟就顺手记下来。后来他把这些心得札记整理出来，题名为《自铭琐言》，每每有空便念与袁世凯听。
这些官场经验、带兵心得，对于袁世凯日后宦海沉浮、将兵帅勇等一些韬晦之策，都有着潜移默化的作用。
袁世凯在南京前后生活了6年。1873年7月，袁保庆因染上了霍乱，命丧黄泉。
这年冬天，袁世凯不得不随嗣母牛氏，扶柩还乡。启程时，吴长庆曾前来送行。